Adaptation Is Part of the Game: Assertive Communication, Frustration Tolerance, and Personal Growth Abroad

PRT | Holistic Development of International Student-Athletes

Moving to another country to study and pursue your athletic goals is an exciting opportunity for growth. However, it also means facing situations you may have never experienced before.

A new language, different customs, unfamiliar coaching styles, higher academic expectations, and new ways of communicating are all part of the experience. On top of these challenges, there is another important reality to understand: joining a new team does not automatically mean earning the position or playing time you expected.

Back home, you may have been a starter, a key player, or someone your coach consistently relied on. You may have been used to standing out during every competition. However, joining a new institution means starting a new chapter: getting to know your teammates, demonstrating your abilities, building relationships, and adjusting to a different environment.

This does not mean you have taken a step backward in your athletic journey. It means you are entering a new stage of development.

1. Adapting Does Not Mean Giving Up Who You Are

Adaptation is a process that requires time, openness, and a willingness to learn. It does not mean abandoning your identity, values, or goals. Instead, it involves developing the skills needed to navigate an unfamiliar environment.

According to Reyes Rojas et al. (2023), developing intercultural competencies helps students understand cultural differences and reduce the challenges associated with culture shock during international mobility experiences.

In sports, these differences may appear in the way coaches provide feedback, establish rules, organize training sessions, or interact with their athletes.

For example, a coach may communicate more directly than you are used to. At first, you might interpret this as a negative attitude, when it could simply reflect a different cultural or coaching approach.

Before assuming something is personal, take time to understand the context.

Ask yourself:

• Am I interpreting this situation based on my previous experiences?
• Do I understand my coach's and institution's expectations?
• Have I asked the questions I need to ask, or am I making assumptions?
• What can I learn from this new cultural environment?

Adapting requires observation, curiosity, active listening, and an understanding that there are different ways of doing things.

However, adaptation does not mean accepting disrespect, discrimination, or situations that compromise your well-being. Recognizing when to seek support is also an important part of personal growth.

2. You Just Arrived, and You're Not Getting Playing Time Yet. Now What?

One of the most frustrating experiences for a student-athlete is not receiving the playing time they expected.

It is understandable to feel disappointed, angry, or uncertain when you have dedicated years of effort to your sport and opportunities are not coming as quickly as you imagined.

However, there is something important to remember: your athletic journey is not built only during games.

It is also built during practice, through discipline, relationships with teammates, academic responsibilities, and the way you respond to challenges.

You may not always control your coach's decisions, but you can control your preparation, attitude, and actions.

If you are currently not playing as much as you would like, consider these strategies:

1. Ask for feedback. Talk to your coach and identify which areas of your performance need improvement.
2. Stay committed. Your effort during practice matters, even when you are not in the starting lineup.
3. Make the most of other opportunities. Work on your physical conditioning, technical skills, mental preparation, and academic performance while respecting your recovery needs.
4. Observe and learn. Pay attention to team dynamics, game strategies, and the skills demonstrated by athletes playing your position.
5. Set realistic goals. Instead of focusing only on getting more minutes, identify specific actions you can take each week to improve.

Not playing today does not necessarily determine what will happen throughout the rest of the season.

It also does not mean you should wait indefinitely without asking questions. If the situation continues, it is reasonable to discuss your opportunities, expectations, and possible alternatives.

What matters is making decisions based on thoughtful evaluation rather than temporary frustration.

3. Frustration Tolerance: Things Will Not Always Go as Planned

Frustration tolerance is the ability to manage situations in which our expectations, wishes, or goals are not immediately fulfilled.

During your international experience, you may face situations such as losing your starting position, receiving criticism, struggling with a new language, earning a lower grade than expected, or not being selected for a competition.

Feeling frustrated is a natural human response. What makes a difference is how you choose to act on that emotion.

Your feelings are valid, but not every reaction will benefit you.

For example, if your coach decides not to put you in a game, you may feel angry. However, refusing to work hard, arguing impulsively, ignoring instructions, or negatively affecting team dynamics will not necessarily change that decision. In fact, those reactions could damage your relationships and future opportunities.

A more constructive response would be to acknowledge your feelings, allow yourself time to calm down, and request feedback about your performance.

Before Reacting, Ask Yourself Three Questions

• What am I feeling? Identify whether you are experiencing anger, sadness, disappointment, or anxiety.
• What can I control? Separate decisions made by others from actions that are within your responsibility.
• Which response will bring me closer to my goals? Consider whether your next action will support your development or make the situation more difficult.

Maturity does not mean never feeling frustrated. It means learning to manage frustration without allowing it to control your decisions.

4. Assertive Communication: Speak Up Without Working Against Yourself

Assertive communication allows you to express your thoughts, emotions, and needs clearly, respectfully, and confidently while recognizing both your rights and those of others.

Pérez, León, and Coronado (2017) identify three main communication styles: passive, aggressive, and assertive.

In sports, these styles can become particularly noticeable when an athlete disagrees with a coach's decision.

Assertive communication does not guarantee that you will receive the answer you want. However, it allows you to express your concerns professionally and create opportunities for more productive conversations.

Cueva, Hernández, and Regalado (2021) highlight the importance of assertive communication in interpersonal relationships and educational settings.

How Should You Approach Your Coach?

Before requesting a conversation, identify what you want to communicate and what you hope to achieve.

For example:

"Coach, I understand that I'm still adapting to the team, b